Основная идея игры — противостояние двух команд — террористов (T) и контр-террористов (CT). Каждый игрок при входе в игру выбирает команду, за которую он хочет играть и начинает игру.

Цель игры — выполнить задание или уничтожить противника, оставшись в живых самому. За выполненные задания и уничтоженных противников игрок получает деньги, которые может потратить на покупку оружия, боеприпасов и снаряжения. (Проигравшая команда также получает деньги, но существенно меньше).

В зависимости от типа игровой карты, задания могут быть следующими:
cs - освобождение заложников (Hostage rescue)
de - взрыв/обезвреживание бомбы (Bomb defuse)
as - уничтожение VIP (VIP assasination)
es - побег (Escape).

В последнее время появились новые виды карт:
zm - так называемый Zombie Mod. Концепция карт состоит в том, что игрок имеет только нож и не имеет права на покупки, если его убивают, то он переходит на сторону зомби.
dm — deathmatch, простые карты, на которых минимум внешнего реализма, но много адреналина. Игра на таких картах быстротечна. В этом виде карт две команды соревнуются ни за бомбы или заложников, а за сам процесс и за последнего выжившего.
fy - оружие разбросано по картам, отсутствие покупных точек.
ka - Knife Arena, игра в которой нельзя купить оружие, игрокам выдаются только ножи.
pa — Prepared Assault, тоже самое, что и ka, только за исключением выдаваемого оружия - пистолеты.

Counter Strike — первая игра со столь развитой системой командного взаимодействия и экономикой.

Для своего времени CS был достаточно реалистичным шутером с хорошей графикой и быстро вытеснил другие сетевые игры. Это была одна из первых игр, в которой появились профессиональные спортсмены и команды.